Question d’un client : Quelle est la différence entre le thé récolté à la machine et le thé récolté à la main ? La plupart des thés de haute montagne sur le marché affirmez être cueillis à la main. L’autre jour, en visitant une maison de thé, j’ai découvert un thé récolté mécaniquement d’Alishan à seulement NT$800 les 600 g, et les feuilles sèches ont l’air plutôt bien roulées et régulières. J’ai très envie d’en acheter 600 g, mais j’ai peur que ce ne soit pas bon. Le thé récolté à la machine est-il de bonne qualité ?
Maison de thé Changxing : L’inconvénient du thé récolté par machine est que les feuilles sont généralement plus fragmentées et qu’il y a plus de risques d’y trouver de vieilles feuilles. L’avantage est qu’il économise de la main-d’œuvre, est plus abordable et, grâce à la rapidité de la récolte, permet de se concentrer sur les heures de la fin de matinée et de l’après-midi. Comparé au thé cueilli à la main, le thé récolté mécaniquement est relativement moins cher, mais l’apparence des feuilles est peut-être moins soignée : c’est là la plus grande différence entre les deux.
Beaucoup pensent que le thé récolté à la machine est forcément de moins bonne qualité, mais c’est en réalité une idée reçue. Nous savons que le thé récolté à midi offre la meilleure qualité ; grâce à sa rapidité, la récolte mécanique permet de concentrer la cueille au moment où la qualité des feuilles est optimale, ce qui rend la qualité des feuilles fraîches plus stable. Pour le maître de thé, le thé récolté par machine est également plus facile à contrôler durant le processus de fabrication, et sa qualité est souvent supérieure à celle du thé cueilli tôt le matin ou le soir.
Si de nombreux thés récoltés mécaniquement sur le marché sont de piètre qualité, c’est principalement parce que les machines sont souvent utilisées dans l’urgence, juste avant la pluie. Ces thés sont alors cueillis à la hâte, trop matures ou trop tendres, ce qui donne généralement un produit fini de mauvaise qualité. C’est lié à la qualité initiale des feuilles fraîches, et non à la récolte mécanique en soi. En réalité, pour peu qu’on élimine les tiges et les vieilles feuilles, le thé récolté à la machine n’a rien à envier au thé cueilli à la main !
Un inconvénient supplémentaire de la récolte mécanique à noter : les feuilles récoltées par machine ont tendance à être endommagées. Les feuilles abîmées subissent plus difficilement l’élimination de l’humidité (le flétrissage), c’est pourquoi de nombreux thés récoltés mécaniquement présentent un problème d’amertume et d’astringence.