Tout le monde sait que la qualité du thé récolté par temps de pluie est médiocre. Le Classique du thé de Lu Yu consigne : « Ne cueillez pas lorsqu’il pleut, cueillez par temps clair », ce qui signifie que le thé doit être cueilli par beau temps pour être de bonne qualité. Cependant, le meilleur thé ne doit pas seulement être cueilli un jour de beau temps, il doit l’être lors de « jours de beau temps consécutifs » pour que sa qualité atteigne un niveau supérieur.
Pourquoi est-il si difficile de faire du bon thé les jours de pluie ?
Les maîtres thés ne sont généralement pas disposés à produire du thé par temps de pluie. Outre le coût de récolte élevé, la raison principale est la difficulté du flétrissage. Les feuilles de thé gorgées d’eau tant à l’extérieur qu’à l’intérieur nécessitent un temps de flétrissage beaucoup plus long, ce qui retarde les étapes de transformation ultérieures et rend l’ensemble du processus de fabrication beaucoup plus incontrôlable. Par conséquent, même pour le meilleur des maîtres thés, la qualité du thé produit par temps de pluie reste difficile à comparer à celle du thé produit par beau temps.
Une autre raison pour laquelle il est difficile d’obtenir du bon thé par temps de pluie est que l’on doit généralement recourir à un flétrissage chauffé, c’est-à-dire sans la lumière du soleil nécessaire pour le flétrissage solaire, ce qui se traduit par des arômes et une rondeur en bouche moindres pour le thé.
Le thé de beau temps est-il forcément bon ?
Le thé produit le lendemain d’une forte pluie, même s’il fait très beau, n’est pas nécessairement bon, et la raison principale est également liée au flétrissage. Bien que l’extérieur des feuilles de thé soit sec, l’intérieur des feuilles fraîches reste gorgé d’eau, et le flétrissage demeure donc semé d’embûches. Par conséquent, la qualité du thé ne doit pas être jugée uniquement sur la journée en cours ; la pluie des jours précédents continue d’influencer la qualité des jours suivants.
Pourquoi le thé de jours de beau temps consécutifs est-il le meilleur ?
Après une période de beau temps continu, le sol devient plus sec, ce qui évite aux théiers d’absorber un excès d’eau. La teneur en humidité des feuilles fraîches diminue ainsi jusqu’au niveau idéal, permettant au flétrissage de se dérouler dans les meilleures conditions. Un flétrissage réussi permet au maître artisan de consacrer toute son attention aux étapes cruciales du fixage (炒菁) et du roulage, portant ainsi la qualité du thé à un niveau supérieur.
Un autre avantage du thé récolté après une longue période de beau temps est que le maître artisan peut ajuster son processus de fabrication chaque jour en fonction des résultats de la veille, par exemple en augmentant ou en réduisant le temps de flétrissage, la température de fixage ou la durée du séchage. Normalement, la qualité du thé s’améliore ainsi de jour en jour. Grâce à la régularité des feuilles fraîches récoltées sous le soleil, l’artisan peut effectuer des ajustements précis au quotidien pour atteindre le sommet qualitatif de la récolte. En revanche, si une pluie survient au milieu du processus, il faut tout recommencer. C’est pourquoi les thés d’exception aux qualités extraordinaires ne naissent que de périodes de beau temps prolongées.