Le thé Xianrenzhang (thé du cactus) est produit sur le mont Yuquan, sur le territoire de Dangyang dans la province du Hubei, et appartient à la catégorie des thés verts. Le nom Xianrenzhang signifie qu’il a la forme de la “paume d’un immortel”, et il ne s’agit en aucun cas d’un thé fabriqué à partir d’une plante de cactus. Sa plus grande particularité réside dans sa belle apparence, qui ressemble à une main ouverte, ce qui le rend tout à fait unique.
Origine et caractéristiques du thé Xianrenzhang du Hubei
Le Hubei est une grande région productrice de thé en Chine, et le mont Yuquan à Dangyang bénéficie d’un environnement exceptionnel qui abrite le célèbre temple Yuquan. La légende raconte qu’un maître zen de la dynastie Tang a cultivé du thé près du temple Yuquan. Au printemps, il a récolté les jeunes feuilles au bord du ruisseau Yuquan pour confectionner un thé plat en forme de paume, aux arômes purs, frais et onctueux : c’est ainsi qu’est né le thé Xianrenzhang.
Le mont Yuquan jouit d’un climat tempéré, de précipitations abondantes et d’un sol fertile, des conditions idéales pour produire un thé d’excellente qualité. Les récoltes s’étendent de mars à septembre. Grâce à ce climat favorable, le thé Xianrenzhang jouit d’une grande popularité depuis la dynastie Tang. Li Tiaoyuan, érudit de la dynastie Qing, a écrit dans ses Notes de la grenouille dans le puits : “La qualité rivalise avec le thé Xianrenzhang de Li Bai”, ce qui témoigne bien de son immense succès.
Méthode de fabrication
Le processus de fabrication comprend la cueillette, la fixation (shaqing), le roulage, le torréchage répété et le séchage. La cueillette se fait avec un bourgeon et une feuille, les bourgeons mesurant idéalement 3 mm. Après la récolte, la fixation est effectuée à la vapeur à 100 °C pendant environ 1 minute. Le thé est ensuite refroidi à l’aide d’un éventail, puis soumis au wok pour le façonnage. Le façonnage se divise en trois étapes : le premier façonnage, le deuxième façonnage et le modelage final. Le premier façonnage utilise principalement le secouage pour disperser les feuilles. Le deuxième façonnage consiste à secouer les feuilles pour leur donner une forme de paume. Enfin, le modelage final nécessite d’aplatir les feuilles avec la paume de la main pour les rendre droites. Pour finir, les feuilles sont séchées.
La méthode traditionnelle de fabrication du thé de cactus est complexe et ardue, c’est pourquoi elle est aujourd’hui largement mécanisée. Néanmoins, le thé produit selon la méthode traditionnelle reste de la meilleure qualité.
Méthode d'infusion
Utilisez un verre ou une tasse en porcelaine blanche pour infuser le thé, sans couvercle, afin d’en admirer la forme et la couleur tout en évitant une infusion trop longue. Avant de verser l’eau, observez les feuilles, leur forme et leur couleur. Pour l’infusion, il est recommandé d’utiliser 3 g de thé pour un récipient de 150 ml. Privilégiez de l’eau de source à une température de 85 à 90 °C. Infusez pendant environ 1 minute avant de déguster.
Le thé de cactus peut être infusé environ trois fois. Il se caractérise par un arôme délicat et subtil, ainsi qu’une saveur douce et rafraîchissante en fin de bouche.