Comme je l’mentionnais il y a quelques jours, le manque d’eau a marqué le thé de printemps cette année, entraînant non seulement une baisse des rendements, mais aussi une “maturation prématurée” à laquelle même le Jinxuan, pourtant vigoureux d’ordinaire, n’a pu échapper. Selon toute vraisemblance, les théiers non irrigués s’annoncent décevants cette saison.
Certains amateurs m’ont demandé ce que signifiait la “maturation prématurée”, je vais donc l’expliquer. Lors de sa croissance, le théier développe généralement de cinq à sept nouvelles feuilles avant de former un bourgeon terminal, signalant la fin de ce cycle de pousse. Lorsque les deux premières feuilles du sommet atteignent une taille similaire, le thé est considéré comme “ouvert” (mature), ce qui indique qu’il a vieilli. Prenons l’exemple du Jinxuan : il pousse habituellement jusqu’à cinq ou sept feuilles pour une longueur de plus de dix centimètres avant d’arriver à ce stade. Mais cette année, avec seulement trois ou quatre feuilles et moins de trois centimètres de long, il est déjà mature. C’est un cas typique et sévère de “maturation prématurée”.
Les images 2 et 3 montrent le thé de printemps de moyenne altitude de cette année, manquant d’eau. En y regardant de près, on remarque que les deux premières feuilles sommitales sont de taille similaire, ce qui indique qu’elles sont déjà matures. La photo 4 montre un thé de printemps normal de l’an dernier, où certaines pousses comptent près de sept nouvelles feuilles sans être encore arrivées à maturité, ce qui illustre bien la différence.
La “maturation prématurée” réduit non seulement les rendements, mais entraîne aussi une baisse rapide de la qualité du thé : les feuilles commencent à s’^{“fibrer”} et les saveurs s’adoucissent (plus une feuille est tendre, plus elle est riche en composés aromatiques). De plus, ce phénomène complique la cueillette et la transformation, nuisant à la qualité globale. C’est pourquoi les thés affectés par une “maturation prématurée” sont généralement de moindre qualité, ce que les planteurs et les négociants redoutent par-dessus tout.
Ces derniers jours, en visitant les plantations de thé de moyenne altitude à Alishan et Zhushan, j’ai constaté que de nombreux thés présentaient une “maturation prématurée” et une qualité médiocre. Seules quelques rares parcelles dotées d’une irrigation suffisante ont été épargnées. Sauf surprise, les négociants vont s’arracher ces quelques belles récoltes.