プーアル茶には生茶と熟茶があり、熟茶は発酵（渥堆）を経てすぐに販売・抽出できますが、生茶は熟成期間が必要となります。市場で高値で取引されるプーアル茶のうち、最も人気があるのは熟成された生プーアル茶です。そのため、プーアル茶の良し悪しや等級、品質を見分けるには、まず生プーアル茶の製法や熟成の特性を理解する必要があります。
プーアル茶の生茶と熟茶
いわゆるプーアル茶の生茶とは、茶葉を荒茶（毛茶）にしてから餅茶や磚茶に固め、その後保管して後発酵させたお茶のことです。熟茶との違いは、生茶には渥堆（発酵）の工程がない点にあります。生プーアル茶は製造が難しく、長い時間をかけて熟成させる必要があるため、その品質は熟茶の比ではなく、プーアル茶の中で最も市場価値が高いお茶です。
プーアル茶の良し悪しや品質を見極めるには、まず生茶と熟茶を区別できるようになることが先決です。生と熟を見分けるには、香り、水色（お茶の色）、葉底（抽出後の茶殻）に注目します。熟茶は渥堆を経ているため、香りに熟成香（独特のクセ）があります。この香りは5年以内のドライストレージ（乾倉）のプーアル茶にも見られますが、乾倉のプーアル茶であれば10年後には落ち着いた沈香へと変化します。一方、熟茶はこの独特の香りがずっと残ります。
水色について、生プーアル茶の多くは栗紅色ですが、熟プーアル茶は暗い栗色から濃い黒色です。葉底については、生プーアル茶は栗色から濃い栗色で茶葉が新鮮であり、10年以上経った茶葉でもその生命力を感じることができます。熟プーアル茶の葉底は暗黒色のものが多く、茶葉の形状は乾燥して痩せており、古く硬く、生き生きとした感じがなく崩れやすいのが特徴です。
▲プーアル茶の生茶。
▲プーアル茶の熟茶。
乾倉（ドライストレージ）と湿倉（ウエットストレージ）の違い
プーアル茶は、茶葉を自然発酵・熟成させるために保管（貯蔵）の工程を経る必要があります。保管方法には「乾倉」と「湿倉」があります。乾倉と湿倉の違いは、保管環境の湿度の違いです。伝統的には乾倉が用いられますが、湿度の高い倉庫のほうが熟成や発酵が早くなります。一般的に、乾倉で保管されたプーアル茶のほうが品質は優れていますが、価格も高くなります。
乾倉プ洱と湿倉プ洱の見分け方
湿倉プーアル茶は比較的熟成期間が短いものが多く、乾倉は通常より長い年月を経ています。味わってみると、熟成された乾倉のプーアル茶には、まろやかで温かみがあり、香りが高く、甘みがあり、スープが美味しいという特徴があります。同じ年数の湿倉のものは、大抵スープの色が濃く、こもったような味わいで、どこか落ち着かない風味があります。お茶を淹れてもツヤがなく、クリアな清潔感に欠けます。さらに、乾倉の茶葉は香りの面でも湿倉とは顕著な違いがあります。
抽出状態と外観から品質を見極める
茶葉の外観からも、プーアル茶の等級の良し悪しを見分けることができます。茶餅、沱茶、磚茶のいずれであっても、形がしっかりと整っており、茶葉の形が崩れていないものが上質品です。もし形状や葉の形が判別できないようであれば、それは下等級品となります。また、色合いを見ると、生茶は熟成が進むほど豚の肝臓のような色（レバー色）に近づきます。お茶のスープを見ると、良質なものは透明感があり、油分を帯びたツヤがあります。もしスープが濁っていたり、黒っぽかったり、生命力を感じない場合は、品質が劣っている可能性があります。最後に香りを確認します。良質なお茶には熟成香があり、飲んだときに爽やかな甘みがあってカビ臭くないものが、良いお茶と言えます。
プーアル茶の良し悪しの見分け方を総括すると以下の通りです。1.熟成された生茶は熟茶より優れている。2.熟成された乾倉は熟成された湿倉より優れている。3.外観が整っているものは崩れているものより優れている。4.茶の色が暗い赤色のものは青灰色より優れている。5.良質なお茶は熟成香があり、カビ臭くないこと。これらがプーアル茶の等級や品質を見極める重要なポイントです。
▲熟成された生茶、かつ乾倉で保管されたプーアル茶が最も高品質です。
現在、市場で最も高値で取引されているのは、熟成された乾倉の生プーアル茶です。3〜5年で出荷されるものは、357 gあたり約300人民元です。5年で出荷されるものは、価格が約400〜500人民元です。10年以上経った357 gのプーアル茶は、市場価格で1500人民元以上になります。