Le système d’irrigation est un élément clé de la gestion d’une plantation de thé et constitue, de l’avis du propriétaire, un équipement « indispensable » pour une culture de haute qualité. Dans les régions théicoles de haute altitude où les précipitations font défaut, les plantations dépourvues de système d’irrigation ont de très faibles chances de produire des thés d’exception.
Le système d'irrigation : un équipement essentiel pour un thé de qualité supérieure
Si le système d’irrigation revêt une importance capitale pour les plantations de thé de haute altitude, c’est parce que les précipitations y sont très irrégulières. Prenons l’exemple de Lishan : les pluies se concentrent principalement entre mai et septembre, tandis que la période de croissance du thé de printemps (mars à avril) et une partie de celle du thé d’hiver (octobre) sont marquées par de rares précipitations. En cas de manque d’eau durant la phase de croissance, la qualité du thé s’en trouve sévèrement affectée. Par conséquent, les gestionnaires soucieux de la qualité de leur thé installent « systématiquement » un système d’irrigation. Un bon système joue plusieurs rôles essentiels :
- Fournir l’eau nécessaire au quotidien aux théiers.
- Apporter un volume d’eau important lors du débourrement, ce qui permet non seulement aux bourgeons de se développer harmonieusement, mais aussi d’émerger simultanément sur une courte période, garantissant ainsi une récolte de taille homogène. Des pousses de thé uniformes sont d’une importance capitale pour la fabrication de thés de qualité. Si les pluies manquent au moment du débourrement, cela provoque un phénomène de pousses inégales (ou feuilles « grands-parents et petits-enfants ») en termes de taille et de maturité.
- L’absorption des engrais est indissociable de l’eau. Sans un apport d’irrigation stable et continu, les engrais ne peuvent se décomposer. Une fois l’engrais décomposé dans le sol, il faut également un apport hydrique constant pour l’acheminer vers les théiers. Ce n’est qu’en absorbant l’eau que le théier peut assimiler les nutriments de l’engrais et en tirer profit. Par conséquent, sans une alimentation en eau stable et continue, le théier ne peut assimiler correctement les engrais.
Cependant, installer un système d’irrigation dans les régions de haute altitude s’avère plutôt complexe. Tout d’abord, en raison de la topographie accidentée des pentes, le coût d’installation est particulièrement élevé. Ensuite, l’accès à l’eau est difficile. Même le plus simple des châteaux d’eau coûte plus de cent mille NT$, et si l’on y ajoute les conduites d’eau, les équipements d’aspersion et les frais d’installation, il n’est pas rare d’atteindre des montants allant de quelques centaines de milliers à plus d’un million de NT$. Faute de pouvoir assumer de telles dépenses ou par souci de simplicité, certains propriétaires de plantations choisissent de s’en passer et s’en remettent entièrement aux caprices de la météo.
Du point de vue du tea sommelier et commerçant, la présence d’un système d’irrigation complet constitue un critère de sélection primordial lors de l’achat de thés de haute altitude. Un thé manquant d’eau pousse de manière irrégulière et assimile mal les nutriments de l’engrais, ce qui empêche d’atteindre un niveau de qualité optimal. À moins de bénéficier de pluies abondantes durant toute la phase de croissance, le propriétaire privilégie exclusivement les thés issus de parcelles équipées d’un système d’irrigation.
Le système d’irrigation permet de voir immédiatement si le gestionnaire s’investit réellement dans l’entretien de sa plantation de thé. Certaines fabriques de thé n’hésitent pas à investir des sommes considérables pour acheminer l’eau sur plusieurs kilomètres afin de s’assurer une source suffisante, les tuyaux d’amenée d’eau coûtant à eux seuls plus d’un million de NT$. C’est pourquoi, à zone de thé et conditions de récolte égales, la qualité des thés produits peut varier considérablement d’un gestionnaire à l’autre.