Le thé noir (en anglais : black tea) appartient à la catégorie des thés totalement fermentés et compte parmi les thés les plus appréciés au monde. Sa plus grande différence avec le thé vert réside dans l’étape de fermentation, qui permet aux feuilles d’atteindre une oxydation complète, conférant à la liqueur une couleur plus sombre et rouge vif. Les principales régions productrices de thé noir dans le monde sont la Chine, l’Inde et le Sri Lanka.
Le processus de fabrication du thé noir comprend la cueillette, le flétrissage, le roulage, la fermentation et le séchage, le flétrissage étant l’étape la plus cruciale. Contrairement au thé vert (non fermenté) et au oolong (semi-fermenté), le thé noir bénéficie non seulement d’un processus de fermentation, mais son degré d’oxydation est également supérieur à celui du oolong (qui varie de 15 à 80 %), atteignant une fermentation totale. Plus le thé est fermenté, moins il contient de polyphénols et d’acide tannique, ce qui donne naissance à de nouveaux composés tels que les théaflavines et les théarubigines, ainsi qu’à des substances aromatiques comme des alcools, des aldéhydes, des cétones et des esters.
▲ Le thé noir récolté au printemps, en été et en automne offre la meilleure qualité. À Taïwan, la production est particulièrement abondante en été et en automne.
La couleur, l’arôme et le goût du thé noir diffèrent sensiblement de ceux du oolong et du thé vert. Les feuilles de thé noir sont sombres et la liqueur est d’un rouge profond ; il est moins astringent en bouche, possède une nature réchauffante et offre une saveur plus corsée. En matière de conservation, le thé noir s’altère moins facilement avec le temps, ce qui constitue un avantage majeur par rapport au thé vert. C’est également pour cette raison qu’il s’est diffusé en Occident dès les premiers temps, devenant une boisson très populaire en Europe et en Amérique.
▲ Les feuilles de thé noir sont de couleur foncée et infusent dans une teinte rouge intense.
Les plus grands producteurs mondiaux de thé noir sont la Chine, l’Inde et le Sri Lanka. Parmi les thés noirs les plus célèbres, on trouve le Lapsang Souchong de Chine, le Keemun et les thés noirs dits « de type Congou ». L’Inde est mondialement reconnue pour son Assam et son Darjeeling, tandis que le Sri Lanka propose ses thés des hauts plateaux de Ceylan. Taïwan produit également du thé noir ; autrefois, sa production surpassait même celle du oolong. Bien que sa place ait été éclipsée par le oolong ces dernières années, certaines variétés comme le thé noir au parfum de miel ou le thé noir de SunMoon Lake restent très populaires.
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