La première mention officielle de l’histoire du thé à Taïwan remonte au Livre de la préfecture de Zhuluo (1717), qui consigne : « Dans les régions montagneuses du centre et du sud de Taïwan, à des altitudes comprises entre 800 et 5 000 pieds, poussent des théiers sauvages. Les habitants des environs cueillent leurs jeunes pousses, les transforment de manière artisanale et les consomment chez eux. » Le Livre de la préfecture de Tamsui indique quant à lui : « Le mont Maoluo produit du thé d’une nature extrêmement froide, que les aborigènes n’osent pas boire. » Bien qu’il s’agisse de théiers sauvages sans grand rapport direct avec le thé taïwanais d’aujourd’hui, cela constitue la plus ancienne trace historique du thé dans l’île.
Le thé actuellement cultivé à Taïwan a été introduit il y a environ 200 ans par des immigrants venus du Fujian, en Chine, et ses techniques de fabrication en héritent en grande partie. On peut ainsi dire que le thé taïwanais moderne s’inscrit dans la lignée des thés du Fujian. À ses débuts, la production était destinée à la consommation locale, mais une grande partie était exportée vers la Chine continentale. La production se concentrait alors principalement à Taipei, de même que le port d’exportation, situé à Dadaocheng. On peut dire que l’exportation et la production du thé ont, de manière invisible, stimulé le développement du nord de Taïwan, déplaçant le centre de gravité économique de l’île du sud vers le nord.
Voici les grandes étapes de l’histoire du thé à Taïwan :
Sous la dynastie Qing, règne de Jiaqing (1796-1820) : Ke Chao importa des plants de thé des monts Wuyi dans le Fujian et les cultiva dans l’actuel district de Ruifang, à Nouveau Taipei. C’est traditionnellement considéré comme le berceau de la culture du thé dans le nord.
Sous la dynastie Qing, année Yi-mao de Xianfeng (1855) : Lin Fengchi introduisit des théiers Qingxin Oolong du Fujian et les plantèrent au mont Dongding, à Lugu (Nantou). C’est l’acte de naissance du thé Oolong taïwanais.
Sous la dynastie Qing, règne de Tongzhi (1856-1875) : John Dodd importa des jeunes plants de thé, offrit des conseils techniques, acheta des thés fins, établit une usine de raffinement et développa l’exportation, contribuant grandement à l’essor du thé taïwanais.
Sous la dynastie Qing, règne de Guangxu (1875-1908) : les frères Zhang introduisirent de purs plants de Tieguanyin depuis Anxi et les plantèrent dans la région montagneuse de Muzha, donnant ainsi naissance au célèbre Tieguanyin de Muzha.
Période de domination japonaise : outre les premiers théiers importés de Chine continentale, les Japonais, après de nombreuses années d’expérimentation, sélectionnèrent quatre grands cépages — Qingxin Damou, Qingxin Oolong, Daye Oolong et Yingzhi Hongxin — qu’ils promurent d’année en année. Le gouvernement japonais encouragea également activement la production de thé noir. Durant la Seconde Guerre mondiale, la conversion de nombreuses plantations de thé en cultures vivrières entraîna une chute de plus de 90 % de la production.
Période du gouvernement du Kuomintang : au début, la production fut principalement axée sur le thé noir. Dans les années 1970, en raison de la hausse des salaires, la production destinée à l’exportation s’est réorientée vers le marché intérieur, entraînant un déclin progressif de la production de thé noir à Taïwan. Depuis les années 1980, le thé taïwanais s’est progressivement tourné vers les thés de haute montagne (Gao Shan Cha), avec une priorité donnée au marché intérieur.