De temps en temps, des clients me demandent si nous vendons du thé cultivé sous des ginkgos ou des pommiers. Curieux, je leur demande pourquoi, et j’apprends qu’ils ont entendu dire que ce thé aurait un arôme de ginkgo ou de pomme. J’en tombe presque à la renverse : les ginkgos, ce n’est pas censé sentier affreusement mauvais ? ヽ(o＾▽＾o)ノ
D’après mon expérience, planter des arbres dans une plantation de thé est très préjudiciable à la qualité. En effet, les arbres entrent en compétition pour les nutriments, l’eau et la lumière, ce qui empêche les théiers de recevoir une alimentation et un ensoleillement suffisants, nuisant ainsi à la qualité des feuilles. Dès lors, pourquoi s’obstiner à planter des arbres dans les théiers ? C’est le plus souvent lié à des questions foncières : par exemple, lorsqu’on cultive du thé sur des terres forestières domaniales ou qu’on empiète sur des terrains publics. Lorsque les autorités interviennent, les théiculteurs plantent des arbres pour faire bonne figure, et le gouvernement ferme les yeux, ce qui donne ce paysage d’arbres poussant au milieu des théiers.
Le cyprès du Hinoki est le plus populaire, car sa croissance lente perturbe peu les théiers ; son seul inconvénient est son feuillage dense qui nécessite une taille fréquente. Autre option, le ginkgo pousse encore plus lentement, perd ses feuilles en hiver, demande moins d’entretien et offre un attrait touristique. C’est pourquoi sa plantation est devenue plus tendance ces dernières années.
Planter des arbres au milieu des théiers présente de nombreux inconvénients : outre le fait qu’ils accaparent les nutriments des théiers et compliquent la gestion de la plantation, le plus gros problème est qu’ils font de l’ombre aux théiers. Cela provoque une croissance excessive (« étiage ») ou plus lente de certaines feuilles. Le goût de ces feuilles est médiocre et, lorsqu’elles sont mélangées au reste de la récolte pour les étapes de transformation (fétrissage et évaporation de l’humidité), elles réagissent différemment, ce qui a pour seul résultat de faire baisser la qualité de tout le lot.
Il y a aussi le cas de la « culture fruitière », qui correspond généralement à une période de transition agricole. Par exemple, convertir d’anciennes plantations de palmiers à bétel (très courantes dans la région de Gukeng et Meishan) ou des vergers de poiriers et de pommiers en théiers, en plantant du thé sous les arbres fruitiers pour assurer une transition en douceur. Cette situation est encore pire que de planter des ginkgos ou des cyprès du Hinoki, car les besoins en termes d’acidité du sol diffèrent radicalement entre les arbres fruitiers et le thé. Cultiver les deux en même temps conduit inévitablement à une baisse de qualité pour les deux cultures.
D’un point de vue de la gestion des plantations, le mieux est de cultiver le thé dans un endroit bien ensoleillé, avec peu d’ombre et une bonne aération. Planter des arbres au milieu des théiers réduit considérablement les chances de produire un excellent thé. Quelle que soit l’altitude ou la quantité d’engrais utilisée, lorsqu’il y a des arbres au milieu de la plantation, le gérant préfère s’en tenir à l’écart.
