Fin mars, le gérant s’est rendu dans la région théicole de Meishan pour observer les thés de printemps. En raison du manque de pluie, de nombreux théiers n’avaient pas bourgeonné, et il était déjà évident à l’époque que la récolte ne serait pas bonne. J’y suis retourné deux fois entre début et mi-avril, et le constat est sans appel : les volumes sont faibles et les bons thés se font rares, exactement comme prévu. La situation est encore pire que pour le thé de printemps d’il y a deux ans, et c’est peut-être bien la saison la plus difficile de ces vingt dernières années.
Les plantations de thé de Meishan se concentrent principalement dans les villages de Taiping, Bihu, Taixing, Ruifeng, Ruili et Taihe.
Les secteurs de Taiping, Bihu, Taixing et Ruili sont particulièrement touchés. Lors de ma visite fin mars, beaucoup de théiers étaient desséchés et jaunis, et en avril, certains n’avaient même pas encore éclos. De nombreux théiculteurs ont renoncé à la récolte de printemps, espérant simplement que les plants survivront à la sécheresse. Dans cette zone, seuls quelques rares parcelles de thé Jinxuan dotées d’une irrigation suffisante s’en sortent un tout petit peu ; partout ailleurs, que ce soit pour le Jinxuan ou le Qingxin Oolong manquant d’eau, la situation est dramatique avec une production qui atteint à peine la moitié de celle de l’an dernier.
Plus au nord, le village de Ruifeng bénéficie de précipitations un peu plus abondantes, ce qui donne des résultats légèrement meilleurs que dans les villages précédents, même si l’on observe encore de nombreux bourgeonnements irréguliers, des pousses inégales (follies) et une floraison précoce (figures 2 et 3). La grande récolte du Jinxuan a déjà débuté, et celle du Qingxin Oolong est attendue pour la fin avril. Ici aussi, tout dépend de l’accès à l’eau : certaines plantations sont magnifiques, tandis que d’autres, non irriguées, font peine à voir. La récolte atteint environ 60 % de la normale.
À Taihe, on retrouve les mêmes difficultés : peu de bourgeons, une croissance inégale et de nombreuses anomalies de feuillage. Pourtant, le gérant a l’impression que c’est ici que la situation est la moins mauvaise pour ce thé de printemps à Meishan. D’après les producteurs, l’eau se fait rare en altitude et l’eau d’irrigation doit être montée depuis la vallée en camion. L’un des grands avantages de ce secteur est sa proximité avec la rivière Alishan, accessible en une demi-heure aller-retour en voiture. C’est sans doute ce qui permet aux théiers de mieux se développer et d’éviter au moins les jaunissements trop massifs. Le rendement atteint environ 60 % d’une année normale.
Ci-dessus (Fig. 4), la région théicole de Zhangshuhu. Il suffit de regarder la couleur des bambous sur la photo pour se rendre compte du manque cruel de pluie ici ; d’habitude, tout est d’un vert éclatant.
Je n’ai pas mis de photos de théiers jaunis cette fois-ci, pour ne pas vous saper le moral, j’ai préféré sélectionner quelques beaux clichés de plantations. Par ailleurs, la situation dans les cantons de Zhuqi et Fanlu n’est guère plus brillante, je vous en reparlerai prochainement.