Le « Shan Tou Qi » (山頭氣) est un terme souvent employé par les amateurs de thés de haute montagne à Taïwan, mais sa définition reste sujette à débat, sans consensus précis. En réalité, ce caractère unique des sommets est le résultat des différences d’hydrologie, d’ensoleillement et d’air propres à chaque montagne, ce qui confère au thé ses profils aromatiques distincts. On peut dire qu’il s’agit de l’expression combinée des conditions d’origine.
Qu'est-ce que le « Shan Tou Qi » (l'esprit du terroir) des thés de haute montagne ?
Le « Shan Tou Qi » désigne de manière générale la fraîcheur et les caractéristiques aromatiques que développent les thés de haute montagne dans des conditions d’altitude et de climat spécifiques. Taïwan compte de nombreuses montagnes et les cultivateurs y aménagent leurs plantations à flanc de colline. Chaque jardin de thé possède son propre orientation, son ensoleillement, son altitude et son réseau hydrologique. Ajouté au climat de mousson changeant de Taïwan, cela fait que le thé produit sur chaque sommet présente de subtiles variations. Ce sont ces nuances particulières que l’on appelle le « Shan Tou Qi ».
Par exemple, Lishan et Dayuling sont les régions théicoles les plus élevées de Taïwan. En raison de leur situation géographique plus au nord (ce sont les régions de thé de haute montagne les plus au nord après Lalashan), beaucoup estiment que le thé de Lishan et de Dayuling développe souvent une note fraîche et minérale caractéristique de ce terroir d’altitude.
De plus, il y a ShanLinXi : en raison du brouillard persistant, d’une humidité élevée et d’une croissance lente des théiers, beaucoup estiment que le thé de ShanLinXi possède un arôme particulièrement frais de cèdre et de bambou (que certains décrivent aussi comme une note de blanc d’œuf).
Par ailleurs, la zone théicole du canton de Ren’ai, située au nord de la rivière Zhuoshui, présente un sol de conglomérat schisteux sablonneux. Ce type de sol draine très bien, mais retient moins bien l’eau et les nutriments ; les feuilles de thé ont donc tendance à contenir moins d’humidité, ce qui donne un thé aux arômes délicats, vifs, purs et typiques de haute montagne.
Y a-t-il toujours le « goût de terroir » (Shantouqi) ?
Le thé de Lishan présente-t-il systématiquement cette « note fraîche et minérale de terroir » caractéristique de Lishan ? Pas nécessairement. Parfois, en raison de conditions climatiques défavorables ou d’erreurs de fabrication, ce goût unique ne parvient pas à se manifester. Par exemple, une année où il a plu pendant tout un mois durant la saison de récolte à Lishan, le thé produit était dépourvu de cette note minérale de montagne. De plus, si la gestion de la plantation laisse à désirer ou si la transformation échoue, le goût de terroir sera masqué par des défauts et ne pourra plus être perçu en tasse.
Le « goût de terroir » (Shantouqi) ne s’obtient pas en cultivant du thé n’importe où ; il est véritablement le cadeau de la nature et des forêts alpines. Si vous souhaitez découvrir le Shantouqi des thés de haute montagne de Taïwan, vous pouvez commencer par le thé Fushou Lishan de Liao Chang-Hsing Tea, qui est selon nous le terroir le plus caractéristique.