プーアール茶の生茶と熟茶の違いとは？プーアール茶には生茶と熟茶の2種類があり、製法や価格、味わいがまったく異なります。これから始めてみたいという初心者の方は、購入する前にそれぞれの違いをしっかり押さえておきましょう。
なぜプーアール茶には生茶と熟茶があるのか？
それはプーアール茶の製法に由来します。伝統的なプーアール茶はすべて生茶でした。生茶の製法は比較的シンプルで、茶葉を固めた後にそのまま放置して自然に熟成発酵させます。シンプルで自然な分、品質は良くなりますが、新茶のうちは渋みが強く、美味しくなるまでに少なくとも3年ほどの熟成期間が必要というデメリットがありました。あまりにも時間がかかるため、そこで生まれたのが「熟茶」という製法です。
熟茶は、揉捻（茶葉を揉む工程）の後に「渥堆（ウルトゥイ／発酵）」という工程を加えます。この工程では、菌の種類、湿度、温度を調整しながら茶葉の発酵を加速させます。生茶では3〜5年かかる発酵レベルを、渥堆発酵なら数週間から数ヶ月で完了させることができるため、大幅な時間短縮と生産コストの削減が可能になりました。以下が生茶と熟茶の製法の違いです。
| 種類 | 製造工程 |
|---|---|
| 生茶 | 茶摘み → 萎凋（いちょう） → 殺青（高温で炒って発酵を止める） → 揉捻 → 乾燥 → 成型 → 自然熟成発酵 |
| 熟茶 | 茶摘み → 萎凋 → 殺青 → 揉捻 → 渥堆発酵 → 乾燥 → 成型 |
渥堆発酵を経た熟茶は、茶葉や水色（お茶の色）が赤みを帯び、味わいもまろやかで刺激の少ないものになります。デメリットとしては、生茶が持つ力強さや自然な芳香が失われてしまう点や、同じ年数の熟成であっても、品質の面では熟茶は生茶に及ばないことが挙げられます。
プーアール茶の生茶と熟茶の違いとは？
製法の違いだけでなく、生茶と熟茶は茶葉の外観、水色の違い、口当たりや味わい、そして価格にも違いがあります。さらに価格が異なるため、使用される茶葉（茶菁）のグレードも変わってきます。
| 分類 | 生茶 | 熟茶 |
|---|---|---|
| 茶葉 | 新茶通常呈綠色至暗綠色，隨著陳放時間拉長，葉色會逐漸由綠轉黃，再久一點則會轉為褐黑色。 | 經過渥堆発酵的過程，茶葉中的多酚氧化，顏色變得深沉。熟茶的茶葉呈接近紅褐色的外觀。 |
| 茶湯 | 生茶的茶湯顏色一般為淺黃色或黃綠色，陳化後顏色會越來越深，3年的茶會轉為橙黃色，7年後則會變成橙紅色。 | 熟茶的茶湯顏色為紅棕色，色澤深濃。隨著陳化，顏色會進一步轉為紅褐色。 |
| 味道 | 新茶口感苦澀，由於茶多酚含量高，刺激感也較強。陳化後苦澀感會逐漸轉化為柔和醇厚，並帶有自然的陳香。 | 熟茶的新茶口感醇厚圓潤，幾乎沒有苦澀感。茶湯滑順，容易帶有木香或奶香，給人溫潤的感受。 |
| 價格 | 生茶的價格受陳化時間影響較大，新茶相對便宜，通常放越久價格越高。名山名寨或大廠的明星商品甚至會成為收藏品或投資標的，價格更加昂貴。 | 價格相對穩定，通常比生茶便宜，特別是剛出廠的新熟茶。經過多年保存，熟茶同樣具備增值空間，但漲幅通常不及生茶。 |
| 茶菁 | 雖非絕對，但生茶的選料等級一般較高，較適合長期陳化。大廠的生茶多採用拼配，嫩葉的比例也通常較高。 | 熟茶的製作原料相對廣泛，可使用成熟度較高的葉片甚至老葉來進行渥堆發酵。風味穩定，適合直接享用。 |
上圖為生茶，下圖為熟茶。熟茶的色澤更顯豔紅。
我適合哪一種普洱茶呢？
三年內的熟茶口感更為圓潤、醇和，但相對缺少芳香與刺激感。三到五年則需視生茶的陳化狀況而定。七年以上通常是生茶的表現更佳，同時價格也會高出許多。
如果用武俠小說來比喻，普洱生茶就像是名門正派的弟子，需要多年勤練內功，三年後才能略有所成，但後續的發展潛力更大。熟茶則有點像走捷徑，三年內表現會比正派弟子出色，但後期就會被超越。中國普洱茶界有個說法：「品老茶，藏新茶，喝熟茶！」，十分貼切地道出了生茶與熟茶各自扮演的角色。