Fin avril, le gérant s’est rendu dans les régions théicères de ShanLinXi, à Fanzitian et Sanliping pour observer le thé de printemps. C’est un bilan en demi-teinte : le point positif est que le thé de printemps y est « bien meilleur » qu’à Alishan ou Gukeng ; le regret vient de la présence persistante de bourgeons asynchrones (« gongsun ya »), ce qui constituera un sacré défi pour les équipes de cueillette et de transformation.
Le thé de printemps se caractérise cette année par un dicton : « plus on va vers le nord, plus il pousse bien », en raison d’une pluviométrie plus généreuse dans ces zones. Prenons la région d’Alishan en exemple : Meishan, la commune la plus au nord du comté de Chiayi, s’en sort nettement mieux que Zhuqi ou Fanlu. Fanzitian et Sanliping étant situées encore plus au nord, dans le canton de Zhushan à Nantou, l’état de leur thé de printemps est radicalement différent d’Alishan, et pour tout dire, infiniment supérieur !
Région théière de Fanzitian : Fanzitian se trouve à trente ou quarante kilomètres d’Alishan, une distance assez courte. Alors que la récolte du thé de printemps à Alishan a chuté de plus de moitié cette année, je m’attends à ce que Fanzitian ne s’en tire pas mieux, mais j’ai eu la surprise de constater qu’elle atteint 80 % de la production de l’année dernière, certaines plantations affichant même des rendements supérieurs à l’an passé. Obtenir de tels résultats en période de sécheresse relève d’une belle surprise. La qualité des jeunes pousses dépend toutefois de la gestion et de l’adéquation des systèmes d’irrigation : là où le problème du manque d’eau n’a pas été réglé, le problème des bourgeons asynchrones est grave. La qualité globale mérite un 70 sur 100.
Région théière de Sanliping : située juste à côté de Fanzitian, la croissance des thés y est donc « bonnet blanc et blanc bonnet ». Tout dépend également de la gestion de l’irrigation, et le rendement atteint environ 70 % de celui de l’an dernier. Peut-être est-ce dû au manque de sources d’eau, mais j’ai l’impression que le problème des bourgeons asynchrones y est encore plus marqué qu’à Fanzitian. La qualité globale tourne autour de 65 sur 100. Les jardins situés à plus de 1 500 mètres d’altitude ne pourront être récoltés qu’au courant du mois de mai, il est donc encore trop tôt pour juger de leur qualité.
Cette année, le thé de printemps de Fanzitian et de Sanliping a deux semaines de retard par rapport à d’habitude. La récolte a débuté mi-avril pour les zones de moyenne altitude (1 000 mètres), tandis qu’il faudra attendre le mois de mai pour les parcelles de haute altitude (1 500 mètres). L’un des principaux défis de la récolte et de la fabrication du thé de printemps cette année est la croissance inégale des feuilles et le phénomène de bourgeons asynchrones (« gongsun ya »). De nombreuses plantations doivent être récoltées en plusieurs fois (la figure 6 montre le même théier récolté en deux passages), ce qui représente un véritable défi pour la planification des cueilleurs et la production. J’ai pu goûter trois lots de thé de printemps pour l’instant, et la qualité ne semble pas encore au sommet. La grande période de récolte débutera entre fin avril et début mai, nous verrons bien si de belles pépites sont au rendez-vous !
