Parmi les thés de roche de Wuyi, très appréciés, le Rougui produit à Niulankeng se distingue comme le plus populaire, considéré comme l’égal du célèbre « Marou » (le Rougui de Matouyan). En raison de sa topographie unique, de sa rareté et de sa qualité remarquable, le Rougui de Niulankeng suscite un engouement tel que les connaisseurs le surnomment affectueusement le « bœuf » (niurou).
Thés des terroirs Zhengyan des monts Wuyi : le Rougui de Niulankeng
La région théicole des monts Wuyi est connue pour ses « trois fosses et deux ravins » (Sankeng Liangjian), qui comprennent Huaiyuankeng, Niulankeng, Daoshuikeng, ainsi que Liuxiangjian et Wuyuanjian. Parmi eux, Niulankeng se distingue par la singularité de ses reliefs et son statut de terroir « Zhengyan » (ses parcelles étant bordées de parois rocheuses), ce qui lui confère une empreinte minérale (le fameux « yan yun ») très prononcée qui séduit les amateurs. Le cultivar local étant le « Rougui », les passionnés de thé ont ainsi surnommé le Rougui de Niulankeng « le bœuf », formant avec le Rougui de Matouyan le duo de référence des meilleurs thés de roche de Wuyi.
Thé Rougui de Niulankeng « Zhengyan »
Une formule populaire concernant les thés de roche stipule que « les meilleurs poussent sur la roche, ceux de qualité moyenne sur les cailloux, et les ordinaires sur la terre ». Les thés cultivés directement entre les rochers développent une empreinte minérale caractéristique (les arômes floraux et minéraux de la roche) et sont qualifiés de thés Zhengyan. Ceux issus des zones semi-collinaires en périphérie des monts Wuyi sont appelés thés Banyan (semi-rocheux) ; leurs arômes et leur empreinte minérale sont présents mais plus discrets. Enfin, les feuilles récoltées en plaine ou dans les champs sont nommées thés Zhouyan ; leur qualité est inférieure à celle des thés Banyan, pratiquement dépourvue d’expression minérale, et ils sont considérés comme les moins prestigieux des thés de roche de Wuyi.
Le site de Niulankeng est traversé d’est en ouest par le ravin de Liuxiangjian, ce qui façonne sa topographie si particulière. L’ensoleillement y est plus court et les parcelles sont nichées au pied d’une immense paroi rocheuse, des conditions qui en font une aire de production d’exception pour les thés de roche.
Des prix sur le marché qui donnent le vertige
L’engouement pour le Rougui de Niulankeng tient également à sa grande rareté. Les volumes produits sont si restreints que les lots les plus modestes débutent à plus de 10 000 yuans par 500 g, tandis que la moyenne se situe entre 10 000 et 20 000 yuans. Quant aux crus d’exception, les prix s’envolent parfois au-delà de 100 000 yuans (soit environ NT$450 000), ce qui relève de la démesure.
Le Rougui de Niulankeng est-il infailliblement délicieux ?
Niulankeng possède sans aucun doute un excellent terroir pour le thé de roche, mais peu importe la qualité de l’environnement, la gestion des plantations et le savoir-faire en matière de transformation restent les clés absolues de la qualité. Le thé Rougui de Niulankeng est comparable au thé Dayuling ou au thé Lishan de Taïwan : bien que leurs conditions naturelles de croissance soient exceptionnelles, cela ne garantit pas forcément un résultat final délicieux. En outre, le marché du thé est confronté à un problème majeur concernant le Rougui de Niulankeng, à savoir l’abondance de contrefaçons. La situation est exactement la même que pour le thé Dayuling à Taïwan, où 99 % de ce que l’on trouve sur le marché est faux. Il convient donc de faire preuve de prudence et de se renseigner avant d’acheter, sous peine de dépenser des fortunes pour une imitation.
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