Sběr čajových lístků je nejdůležitějším krokem při výrobě čaje. Počasí, denní doba a stav růstu čajových lístků během sběru hrají při zpracování klíčovou roli. Sběr určuje kvalitu lístků a ta se na celkové kvalitě čaje podílí více než 70 %.
Při sběru čaje je nejdůležitější sledovat počasí. Pokud je deštivě nebo pod mrakem, nasbírané lístky obsahují příliš mnoho vody, aroma se nemůže plně uvolnit a čaj pak může mít nahořklou chuť. Ideální je období stálého slunečného počasí a nejvhodnější doba pro sběr je mezi 11. hodinou dopoledne a 3. hodinou odpoledne, kdy lístky obsahují nejméně vlhkosti a jejich aroma je nejsilnější.
Způsoby sklizně čaje
Ruční sběr: Jde o nejběžnější způsob sklizně čaje. Provádí se lidskou silou a jeho výhodou je, že lístky zůstávají neporušené. Je možné pečlivě vybírat vhodné čerstvé lístky a vyhnout se sběru starých nebo naopak příliš mladých lístků. Nevýhodou je pomalé tempo a vysoké náklady.
Jeden člověk nasbírá za den přibližně 24 kg čerstvých lístků, ze kterých vzniknou asi 3 kg zpracovaného čaje. Ruční sběr se častěji využívá u dražších čajů, jako je vysokohorský čaj Gaoshan, Oriental Beauty nebo Pouchong.
Sběr pomocí stroje: Využívá česače čaje, přičemž výhodou je vysoká rychlost a nízké náklady. Nevýhodou je, že lístky bývají polámané a snadno se do sklizně přimíchají staré či nežádoucí lístky.
Množství sklizené strojem odpovídá přibližně stinásobku ručního sběru. Protože je sklizeň rychlá a objemná, lze ji soustředit na slunečné poledne. Strojový sběr se běžně používá v nižších polohách. Ve vysokohorských oblastech, pokud je nepříznivé počasí a období dešťů, sahají pěstitelé k mechanizovanému sběru také, aby minimalizovali ztráty.
Po sklizni je nutné čajové lístky co nejdříve svézt, zajistit dostatečné větrání a dopravit je do zpracovatelského závodu k zavadnutí na slunci.