Le Dahongpao est un cultivar de théier originaires des monts Wuyi dans le Fujian, traditionnellement transformé en thé oolong. Les théiers mères du Dahongpao poussent à flanc de falaise sur le rocher Tianxin aux monts Wuyi. Il n’en existe que 6 pieds, dont la production annuelle ne s’élève qu’à quelques centaines de grammes. Grâce à des bouturages réalisés à partir de 1982, la production a augmenté, mais il demeure un thé rare et précieux.
Le premier des quatre grands cultivars célèbres des Wuyi Yancha : le thé Wuyi Dahongpao
Les premiers théiers ont été découverts sur les parois rocheuses de Jiulongke, sur le rocher Tianxin aux monts Wuyi. Bien que les falaises soient peu propices à la végétation, quelques anfractuosités de leur bordure offrent un espace suffisant pour abriter ces théiers, bénéficiant d’un approvisionnement en eau suffisant et d’un ombrage naturel à midi, créant ainsi un biotope idéal.
Ayant remarqué que ces théiers sauvages possédaient une saveur unique, mais ne comptant que 6 pieds mères produisant à peine quelques centaines de grammes par an, des producteurs ont par la suite créé des plantations avoisinantes par bouturage. Leur excellente qualité a rencontré un immense succès et, depuis 2010, la production s’est fortement accrue. Aujourd’hui, le thé Dahongpao est devenu le premier des Wuyi Yancha (aux côtés du Tieluohan, du Baiguiguan et du Shuijinguī).
Origine du nom Dahongpao
Deux légendes principales circulent sur l’origine du nom « Dahongpao » (qui signifie « Grande Robe Rouge »). La première est liée à un érudit de l’époque impériale. Alors qu’il se rendait dans la capitale pour passer les examens impériaux, il tomba malade en traversant les monts Wuyi. Soigné par un moine bouddhiste local qui lui offrit un sachet de thé, il guérit. Ayant ensuite brillamment réussi les examens pour devenir le premier de la promotion (Zhuangyuan), il utilisa ce même thé pour guérir l’impératrice malade, s’attirant la gratitude de l’empereur. En signe de reconnaissance, il revint aux monts Wuyi pour draper les théiers mères de la somptueuse robe rouge impériale, d’où le nom de ces théiers.
Selon une autre version, le nom « Dahongpao » viendrait du fait qu’à la période Qingming, les jeunes bourgeons des théiers prennent une teinte rouge violacée, donnant l’impression d’être vêtus d’une robe rouge. Comme les singes étaient particulièrement friands de ces bourgeons vermeils, ils aidaient indirectement à récolter ces feuilles précieuses.
Dans les années 1930, Wu Shixian, magistrat du district de Chong’an, fit graver les trois caractères « 大紅袍 » (Dahongpao) sur la paroi rocheuse abritant les pieds mères. Dès lors, le Dahongpao fut unanimement reconnu comme le cultivar de meilleure qualité parmi les Wuyi Yancha.
Caractéristiques qualitatives du thé Wuyi Dahongpao
Le Dahongpao se distingue principalement par ses feuilles aux bords rouges sur fond vert et par son aspect en vrilles. Une fois infusé, sa liqueur est d’un orange doré limpide, exhalant un parfum persistant aux notes florales. Son « yun des roches » (Yanyun) est plus prononcé que chez les autres thés des roches. Les thés Wuyi Yancha bénéficiant d’une fermentation moyenne et d’un rôtissage au charbon de bois moyen à fort atteignent une qualité exceptionnelle, le caractère unique du Yanyun constituant l’une des signatures majeures du Dahongpao.
Techniques de récolte et de fabrication du thé Wuyi Dahongpao
Les techniques de récolte et de fabrication du thé Dahongpao sont similaires à celles des autres thés des roches (Yancha), mais se révèlent encore plus exigeantes et minutieuses. Chaque printemps, les planteurs récoltent les pousses lorsqu’elles développent 3 à 4 feuilles. Le processus de fabrication comprend de nombreuses étapes : flétrissure au soleil (shaqing), flétrissure à l’air (liangqing), fermentation partielle et brassage (zuoqing), fixation (shaqing), premier roulage, refixation, second roulage, séchage intermédiaire (zoushuibei), vannage et tri, refroidissement, épierrage et sélection minutieuse, rôtissage final, nouveau vannage et rôtissage d’appoint. Chaque étape requiert un contrôle précis du temps et de la température afin de garantir une qualité optimale du thé.
Caractéristiques de qualité du thé Wuyi Dahongpao
Le Dahongpao se distingue principalement par ses feuilles aux bords rouges sur fond vert et par son aspect en vrilles. Une fois infusé, sa liqueur est d’un orange doré limpide, exhalant un parfum persistant aux notes florales. Son « yun des roches » (Yanyun) est plus prononcé que chez les autres thés des roches. Les thés Wuyi Yancha bénéficiant d’une fermentation moyenne et d’un rôtissage au charbon de bois moyen à fort atteignent une qualité exceptionnelle, le caractère unique du Yanyun constituant l’une des signatures majeures du Dahongpao.
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